Un d?sert froid et sec ?loign? de toutes source de pollution humaine ! Le D?me C, situ? sur les hauts plateaux du continent Antarctique fait r?ver les astronomes. Sa situation g?ographique exceptionnelle r?unit en effet a priori de nombreux crit?res indispensables pour observer le ciel dans les meilleures conditions. Depuis 2000, les astronomes y effectuent de nombreuses mesures pour caract?riser pr?cis?ment la qualit? de l'atmosph?re situ?e au-dessus du D?me C. Objectif : ?tablir les sp?cifications de futurs t?lescopes.
Des conditions g?ographiques extr?mement favorables !
Un d?sert froid et sec ?loign? de toute source de pollution humaine ! Le D?me C, situ? sur les hauts plateaux du continent Antarctique fait r?ver les astronomes. Sa situation g?ographique exceptionnelle r?unit en effet a priori de nombreux crit?res indispensables pour observer le ciel dans les meilleures conditions.
D?me C est situ? ? une altitude de 3233 m?tres, sur les hauts plateaux Antarctique. Cette situation privil?gi?e prot?ge le site des formidables vents catabatiques qui d?valent les pentes jusqu?? la c?te, et notamment jusqu?? la station Dumont D?Urville, ? 1100 km, o? ont ?t? enregistr?s des vents allant jusqu?? 324 km/h.
A commencer par son isolement : le continent Antarctique est en effet ? l'abri de la pollution lumineuse ou chimique d'origine humaine qui perturberait les observations astronomiques. Ensuite, l'Antarctique est un v?ritable d?sert. Les syst?mes d?pressionnaires tournent autour du continent et n'y p?n?trent que tr?s rarement. De ce fait et contrairement aux id?es re?ues, il neige tr?s peu en Antarctique : entre 2 et 10 cm en moyenne par an au D?me C ! Cet air tr?s sec permet aux astronomes d'envisager des observations en infrarouge (Voir ? Observer le ciel dans de nouvelles fen?tres spectrales ?). Car si la teneur en humidit? de l'atmosph?re constitue un v?ritable ?cran qui permet de retenir la chaleur rayonn?e par le sol terrestre ? le fameux effet de serre ? elle constitue en revanche un filtre particuli?rement g?nant pour les astronomes d?sireux d'observer le rayonnement infrarouge provenant de l'espace. De plus, situ? dans une r?gion polaire, l'absence d'alternances jour/nuit ? certaines p?riodes de l'ann?e permet d'envisager des observations continues sur de longues p?riodes : soit les astres en hiver, soit le soleil durant l'?t? austral. C'est d'ailleurs ce qui a motiv? le d?but de l'astronomie antarctique en 1979 au P?le Sud, avec l'observation ininterrompue du soleil durant 6 jours.
? E. Bondoux (2008)
La station Concordia est situ?e au D?me C ? une latitude de 75? Sud?; du fait de l??loignement du P?le Sud g?ographique, les 4 saisons annuelles sont aussi marqu?es au D?me C qu?aux latitudes temp?r?es. Seules diff?rences (mais pr?pond?rantes pour l?astronomie), l??t? austral compte environ 3 mois de jour continu (d?cembre ? janvier ? f?vrier) et l?hiver austral 3 mois de nuit ininterrompue (juin ? juillet ? ao?t).
A ces conditions uniques li?es au seul continent Antarctique, s'ajoute la situation bien particuli?re du D?me C. Son altitude ? 3233 m?tres ? permet ainsi aux astronomes de s'affranchir en partie des turbulences atmosph?riques responsables de la d?gradation des images des astres. C'est ?galement cette localisation sur un haut-plateau qui vaut au D?me C d'?tre ?pargn? par les vents catabatiques, ces terribles courants d'air qui prennent naissance sur les sommets antarctiques et qui d?valent les pentes du continent jusqu'? atteindre 300 km/h sur les c?tes. Et enfin, les aurores qui constituent une source potentielle de rayonnement parasite lors d'observations astronomiques sont quasiment absentes du D?me C car celui-ci est situ? ? proximit? du centre du cercle auroral. Les aurores se produisent donc essentiellement sous la ligne d'horizon.
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